ESI为美国汤森路透科技与医疗集团的《基本科学指标》（Essential Science Indicators）英文缩写，是当今普遍用以评价大学和科研机构国际学术水平及影响的重要指标。
ESI根据学科发展的特点设置了22个学科：农业科学、生物学与生物化学、化学、临床医学、计算机科学、经济学与商学、工程学、环境科学与生态学、地球科学、免疫学、材料科学、数学、微生物学、分子生物学与遗传学、综合交叉学科、神经科学与行为科学、药理学与毒物学、物理学、植物学与动物学、精神病学与心理学、社会科学总论、空间科学。以10年为1个周期对全球所有大学及科研机构的SCI、SSCI论文及其引用情况等进行统计和比较，按论文总被引次数排列在前1％的学科方可进入ESI学科排行，给出排名进入全球前1％的大学及科研机构的排序，每2个月公布1次。截至2012年，我国进入ESI前1% 的大约有50多所高校的100多个学科。
大学的科研竞争力应该由科研生产力、科研影响力、科研创新力、科研发展力这四个部分构成。科研生产力用近11年来发表的论文数(ESI收录论文数)这一指标来衡量，反映该单位或学科对世界学术交流量的贡献。科研影响力用近11年来发表论文的总被引次数、高被引论文数和进入排行的学科数这三个指标来衡量。被引次数的高低是反映质量的一个重要指标，另外进入排行的学科数越多说明该单位的影响面越大，学术辐射范围越广泛，引起的关注越多。科研创新力用热门论文数这一指标来衡量，热门论文的产生说明此论文适应学科和社会发展的要求，具有很强的创新性，是一个单位或学科富有朝气的源动力。
科研发展力用高被引论文占有率这一指标来衡量，其中高被引论文占有率＝高被引论文数/论文发表数，该比率越高说明该单位在以后发展中越有可能产出更多优秀的论文，有能力持久保持该学科的核心地位。
ESI为科研工作者以及学校管理者提供学术位置以及学时方向定位：
1、分析特定研究机构、国家、公司和学术期刊的研究绩效和影响力；
2、在22个专业领域内分别对国家、研究机构、期刊、论文、科学家进行统计分析和排序；
3、跟踪自然科学和社会科学领域内的研究发展趋势，给出衡量研究绩效的标尺；
4、评估潜在的合作者、评论家、同行和雇员；
5、测定特定研究领域的研究产出与影响；
6、及时获知各领域内高被引论文和近期最关注的话题；
7、通过共引分析方法，揭示各个学科当前的研究前沿，锁定隐含的突破性研究；
8、通过引文数据库揭示不同学科发展的趋势。
世界前10名的大学进入ESI排名的学科数为：哈佛大学22个、斯坦福大学22个、加州大学伯克利分校22个、剑桥大学22个、麻省理工学院21个、加州理工学院19个，哥伦比亚大学22个、普林斯顿大学19个、芝加哥大学21个、牛津大学22个。
2012年1月，中国校友会网大学研究团队率先将我国大学进入世界1%的“ESI论文总被引频次”作为反映大学“学术声誉”指标纳入中国大学评价中，引导大学提高自主创新能力和学术研究水平；并根据2000年1月1日~2010年12月31日的ESI论文统计结果推出“2012中国大学ESI论文排行榜”，作为评价大学科学研究能力和学术声誉的重要标志。
北京大学高居2012中国大学ESI论文排行榜榜首，清华大学和浙江大学居前三
统计显示，2000年至2010年的11年间，基本科学指标数据库(ESI)共收录被引频次在世界前1%的学术机构4522所，分布在全球92个国家和地区，共收录论文13974289篇（次），共被引用201861037次。其中，我国共有96所高校进入ESI世界前1％机构排名，共收录论文546118篇（次），被引频次3051201，篇均被引频次5.59。
在2000年至2011年我国进入“ESI论文被引用频次居世界前1％”大学中，北京大学被ESI收录论文28301篇，被引频次高达236359次，高居中国校友会网“2012中国大学ESI论文排行榜”榜首，是我国唯一进入ESI论文被引频次世界排名前200强的大学；清华大学被收录31428篇，被引194932次，居第二，世界排名在209位；浙江大学被收录30257篇，被引175567次，列第三；中国科技大学被收录18418篇，被引158257次，居第四；复旦大学被收录18842篇，被引148099次，列第五；上海交通大学被收录24366篇，被引141304次，居第六；南京大学)被收录19149篇，被引139807次，居第七；中山大学被收录12863篇，被引137530次，列第八；吉林大学被收录13181篇，被引82960次，居第九；南开大学被收录11241篇，被引76726次，位居第十。
位居中国校友会网“2012中国大学ESI论文排行榜”前二十的其他大学依次是山东大学、武汉大学（12位）、四川大学、华中科技大学、兰州大学、大连理工大学、北京师范大学、哈尔滨工业大学、厦门大学和西安交通大学等。被引频次均在4万次以上，被引频次超万次的大学有64所院校。中国校友会网大学研究团队学术评价首席专家、我国科学计量学专家、中国民航大学党亚茹教授指出，整体上我国大学ESI论文被引频次在世界的排名还不高，居ESI世界前200名中仅北京大学排在第177位；200~300名中只有清华大学、浙江大学、中国科技大学、复旦大学、上海交通大学和南京大学等6所院校；排名在世界前1000名的院校中中国仅有48所院校进入。但可喜的是，中国大学ESI论文呈逐年增长态势，篇均被引频次也有较大增长。